» Principe de la fusion froide

Tout atome est constitué de deux parties distinctes: un noyau très dense, formé de protons, chargé positivement, et un nuage d’électrons, chargés négativement, gravitant autour du noyau. Les lois de l'électrostatique disent que: deux particules de charge identique se repoussent. Par conséquent, les noyaux de deux atomes se repoussent naturellement.


Mais, lorsque deux noyaux sont suffisamment proches, ils ne se repoussent plus: la répulsion électromagnétique devient négligeable par rapport à l'attraction nucléaire forte, et les protons arrivent à s'unir : c'est le phénomène de fusion nucléaire. Pour dépasser la répulsion de la force électromagnétique, il faut passer la barrière électromagnétique (ou barrière «coulombienne»), ce passage requérant énormément d'énergie.
Pour arriver à ce niveau d'énergie, on soumet à de très hautes températures (plusieurs milliers de degrés) les noyaux qui vont alors s'agiter de plus en plus, jusqu'à se percuter entre eux, provoquant le passage de cette barrière. C'est ce qui se passe dans les étoiles, et qui permet un dégagement d'énergie très important. C'est la fusion «chaude» .

Schéma théorique de la fusion de deux noyaux d'hélium

Or, les physiciens Fleischmann et Pons affirmaient avoir réussi à transformer des atomes d'hydrogène en des atomes d'hélium à température et pression ambiantes et avec un apport d'énergie négligeable, en utilisant des propriétés inconnues de certains métaux, remettant en cause alors les lois de la physique nucléaire, jusque-là admises par tous. De cette découverte, va rapidement naître une controverse importante, interne aux physiciens, sur l'existence, puis la faisabilité de ce phénomène.